Diese Bakterien können nach einer Inkubationszeit von 3-4 Tagen zu einer gefährlichen Hirnhautentzündung führen. Die Krankheit beginnt plötzlich mit hohem Fieber, starken Kopfschmerzen und Nackensteife. Bewußtseinstrübung, punktförmige Hautblutungen und Schock sind alarmierende Zeichen einer Allgemeininfektion und immer lebensbedrohlich (Centrum für Reisemedizin 2018).

Es gibt verschiedene Bakterienstämme, die in unterschiedlicher Verteilung auf der Welt vorkommen. Die Übertragung erfolgt durch Tröpfcheninfektion. In Ländern, in denen die Erkrankung endemisch ist (v.a. im sog. Meningitisgürtel, der Afrika von West nach Ost umspannt), gibt es relativ viele gesunde Träger dieser Bakterien – d.h. Menschen können die Bakterien im Rachenraum haben, aber selbst nicht krank sein. Aber sie sind infektiös. Wer also in diesen Ländern Kontakt mit der einheimischen Bevölkerung hat (v.a. Rucksackreisende beim Benutzen öffentlicher Verkehrsmittel, beim Einkaufen usw.) ist gefährdet

Die Diagnose kann durch den direkten Bakteriennachweis oder den Antikörpernachweis im Blut gesichert werden.